对日本经济的讨论通常集中在其国内生产总值(GDP)增速、消费者信心、商业景气、失业率、薪资及投资等方面。虽然这些都是有用的指标，但要想了解该国的长期前景，近来公布的一个数据更为重要：日本的儿童人数已连续第33年下降，当前的人数是自1950年开始统计以来的最低水平。
从出生到15岁的儿童仅占日本总人口的12.8%，在美国该比例接近20%。年龄在65岁以上的人口占日本总人口的比例已超过25%，创出了纪录新高。过去十年，日本的总人口数也在下降。人口下降的一系列严重后果已不必赘述。现在的儿童人口减少意味着，未来参加工作以养活不工作的年轻人及老年人的人口也将减少。而参加工作的人口减少也意味着经济增速将放缓，对于像日本这样已是发达经济体的国家而言更是如此。
日本最常提到的解决人口下降问题的办法有两个，但没有一个是令人满意的。第一个办法是提高劳动年龄人口的劳动参与率，尤其是提高女性的劳动参与率。目前日本女性的劳动参与率非常低。这个办法短期内是有效的。第二个办法是提高退休年龄，以便延长日本非常健康的老年人的工作年限，但这个办法也仅仅是在短期内有所帮助。
但这两种方法的长期作用都有限。与当前大批处于劳动年龄的男子一样，妇女和老人也终将去世。婴儿过少的后果就是，即便劳动参与率在未来达到了不切实际的100%，日本的劳动人口数量最终仍将低于当前水平。
引入外来移民是个显而易见的解决办法，但似乎也是在政治上可行性最小的办法。直到最近几个月，安倍晋三(Shinzo Abe)政府才敢向媒体透露，一份每年接纳不超过20万外来移民的方案可能正在准备阶段。如果能够说服日本民众将出生率从当前的每位妇女1.39个孩子提高至2.07个孩子，再加上这个接纳移民的方案，那么就有可能在本世纪中叶前或多或少地遏制日本人口下降。但愿日本能做到这点。
否则，日本将需要每年接纳约65万移民，才能获得相同的结果。同样祝愿日本能做到这点。日本讨论人口问题的一个特点就是听起来日本民众自己对此并不在意。记者的确能够发现，老年人采访对象会断言未来的生活不会这么糟糕。未来将不会那么拥挤，人均收入也将保持稳定。他们的潜台词是，一旦引入了外来移民，日本举世闻名的有序生活会变得混乱不堪。
如果安倍晋三没有对不久前泛太平洋战略经济伙伴关系协议(Trans-Pacific Partnership, 简称TPP)相关谈判仍在进行的时候感到怀念，那么人口问题应该会让他怀念那个时候。在谈判因美国的不当行为和日本的毫不妥协而陷入停滞前，这份多边贸易协议很可能是安倍晋三以政治上受欢迎的方式减轻人口灾难所带来的经济影响的最佳机会。
某种程度上，TPP能通过提高日本国内的生产率来达到这一目的。如果日本人口不断减少，那么维持经济增长的唯一办法就是提高每位现有工人的生产率。正如前日本央行行长白川方明(Masaaki Shirakawa)在2012年所说，这差不多就是日本在2000-2010年实现经济小幅增长的原因，当时日本的平均生产率增速为0.8%，快于0.3%的人口下降速度，才使日本实现了0.6%的经济增长(存在四舍五入的误差)。
通过使日本开放市场、引入更多外国竞争(尤其是服务业)，TPP将刺激日本经济中依旧低效的行业实现生产率的跃升，而这些行业也正是女性和高龄劳动者最可能的职业去向，因为效率已经颇高的日本出口产品组装线并不需要他们。
另外，大部分观察人士还忽略了去年本专栏重点提到的一个TPP要素：投资自由化。这将给在其他TPP国家开展业务的日本企业带来益处。里昂证券(CLSA)的史密斯(Nicholas Smith)曾经指出，通过明确知识产权保护、减少其他市场的地方保护主义、促进日本在第三国工厂生产的商品实行免关税出口，TPP将为日本对外投资打开新渠道。
从某种意义上说，TPP将成为一种非移民改革形式的“移民改革”。如果使马来西亚或越南工人移民日本不是选择方案，那么次优选择方案将是提高日本企业在别的地方招聘这些工人的便利性。这些工人将使日本企业有能力将利润汇回国内用于支付工资和养老金，从而在实质上对日本境内公民提供支持。
TPP带来的这些益处都无法真正取代日本避免彻底陷入人口灾难所需要的移民改革。但若移民改革在政治上暂不可能实现，日本政府就有必要做自己所能做的。投资者将注意到，日本政府正指望从比较容易实现的措施中拿出一种来解决日本最紧迫的长期问题。(华尔街日报)
《泛太平洋战略经济伙伴关系协定》(Trans-Pacific Partnership，简称TPP)介绍：
《泛太平洋战略经济伙伴关系协定》(Trans-Pacific Partnership，简称TPP)是美国推动打造的跨太平洋全球最大自由贸易区。
与过去常见的经济合作协议不同，TPP增加了“战略合作”的内容，涵括了知识产权保护、劳工标准、环境标准和促进中小企业发展等内容。TPP的初步目标，是在2015年时实现成员之间的零关税，现在则将这一目标实现的时间定在10年之后。此外，TPP还涉及金融监管、竞争政策、经济立法、市场透明、反贪等多个领域。
泛太平洋伙伴关系协定现有十二个成员经济体，分别是新加坡、文莱、智利、新西兰、美国、澳大利亚、秘鲁、马来西亚、越南、日本、加拿大和墨西哥。TPP最初于2005年由文莱、智利、新西兰和新加坡4个APEC成员签署。2008年，美国、澳大利亚、秘鲁和越南先后加入，2010年马来西亚加入，2011年日本、加拿大和墨西哥加入。随着成员经济体的不断增加，TPP将形成约八亿人口的市场和占全球经济约四成，规模比有27个成员国的欧盟还要大。
